Semnele alarma ale cancerelor pot fi generale, fara sa priveasca in mod special un organ sau, dimpotriva, pot fi legate de localizarea cancerului sau de diseminarea lui.
Majoritatea dintre ele nu sunt specifice acestei boli. Din aceasta cauza ele sunt foarte frecvent neglijate de catre bolnav, sau chiar de catre medic, fiind atribuite altor afectiuni benigne, sau sunt privite ca manifestari minore nealarmante. Cu toate acestea, oricat de minore ar fi semnele, ele justifica o consultatie medicala. Doar un examen clinic complet, la nevoie, cu examene de laborator, examene radiologice si endoscopice, vor conduce la stabilirea unui diagnostic cat mai clar.
Semnele generale. Sunt variate si pot ramane timp indelungat izolate, fara manifestarea specifica a unui cancer, in special in cazul afectarii unui organ profund. Ele trebuie sa alarmeze prin persistenta sau agravarea lor.
Pot exista o pierdere a poftei de mancare (pentru carne in special), o scadere importanta in greutate si febra de obicei nu foarte mare, rezistenta la orice tratament si fara a fi cauzata de vreo infectie. Poate surveni de asemenea o oboseala neobisnuita si din ce in ce mai severa.
Semnele importante de alarma. Cancerele se manifesta prin trei semne importante de alarma: sangerare, durere, infectie.
Sangerarea, fie ca e minima sau abundenta, reprezinta intotdeauna un semn de alarma. Ea se poate datora unei leziuni a vaselor sanguine invadate de o tumora sau rupturii lor, chiar in cadrul tesutului canceros. Se poate exterioriza pe gura sau pe nas in cazul cancerelor cavitatii bucale, ale faringelui, ale sinusurilor, ale esofagului sau se limiteaza la cateva striuri sanguine in sputa, in cazul cancerului bronho-pulmonar. Prezenta sangelui in urina sugereaza un cancer de rinichi, de vezica urinara sau de prostata (aparatul urinar). La femeie, pierderile de sange in afara menstruatiilor sau provocate de raporturile sexuale sau, mai mult, survenind dupa menopauza pot fi datorate unui cancer al uterului sau unui cancer al vaginului. O sangerare ce apare in scaune constituie deseori primul semn al unui cancer de colon. O varsatura cu continut de sange e in general determinata de un cancer al esofagului sau al stomacului.
Durearea face de asemenea parte din grupa semnelor importante ale cancerelor. Ea are un caracter specific cu localizare fixa, e permanenta, de obicei se accentueaza, determina insomnie si e din ce in ce mai greu de calmat cu medicamente antialgice obisnuite. O durere de cap permanenta, poate fi la inceput singurul semn relevant pentru un cancer de creier. Durerile abdominale cu caracter continuu sau colicativ (colici) pot fi primele semne de alarma ale unui cancer dezvoltat intr-un organ profund (de exemplu, colon).
Infectia. Infectiile repetate care cedeaza cu dificultate la tratamentele antibiotice succesive pot constitui un semnal de alarma pentru cancer. Intr-adevar, cancerul favorizeaza infectiile bacteriene din mai multe cauze. El determina o slabire a sistemului imunitar, o ingustare a organelor cavitare (bronhii sau o parte a aparatului urinar, de exemplu), o ulceratie a mucoaselor cavitatii bucale, a faringelui sau a organelor genitale, sau o distrugere de tesuturi. Toate aceste tulburari favorizeaza dezvoltarea bacteriilor, responsabile de infectii.
Semnele date de organe sau aparate. Semnele de alarma pentru cancer pot orienta cu precizie diagnosticul spre un anumit organ sau aparat.
Gura, gatul, sinusurile si esofacgul: semnele de alarma sunt o jena resimtita la masticatie (durearea iradiaza in urechi), o modificare persistenta a vocii cu prezenta raguselii (cancer al gurii sau al gatului) si o senzatie cateodata dureroasa de oprire a alimentelor, urmata de varsaturi (in cazul afectarii esofagului).
Aparatul respirator: o dificultate in respiratie aparuta brusc sau progresiv, mai intai la efort apoi la repaus, e deseori primul simptom al unui cancer pulmonar.
Aparitia sau agravarea unei tuse care persista trebuie tratata cu toata atentia la un fumator.
Aparatul digestiv: primele semnale ale unui cancer al aparatului digestiv sunt o senzatie de greutate in partea de sus a abdomenului si o incetinire a tranzitului intestinal (constipatie).
Tenesmele rectale, o senzatie de apasare uneori foarte dureroasa la nivelul rectului, sunt sugestive pentru un cancer de rect; un icter ce se accentueaza rapid evoca un cancer de cai biliare sau de ficat.
Aparatul urinar si prostata: dificultatile la urinat, fie o retentie de urina pot constitui primele semnale ale unui cancer al aparatului urinar sau al prostatei la barbati.
Sistemul limfatic: cresterea in dimensiuni a unuia sau a mai multor ganglioni limfatici la nivelul regiunii cervicale, axilare sau inghinale poate fi primul semn al unui cancer profund sau al unui cancer al tesutului ganglionar insusi.
Sistemul nervos central: o durere de cap persistenta, paralizii, tulburari de vedere, modificari ale caracterului, varsaturi ce survin dimineata sunt cateodata primele semne revelatoare pentru un cancer al creierului sau al meningelor.