Aproape toata lumea a auzit de efectul placebo, dar prea putini inteleg natura sau puterea sa. Intr-o formulare simpla, placebo este orice interventie asupra organismului, care nu are un efect fiziologic specific, asteptat. De exemplu, se compara efectul asupra durerii obtinut in urma administrarii unui comprimat de zahar cu cel obtinut prin administrarea unui derivat de morfina. Zaharul nu are nici o actiune farmacologica directa asupra sistemului nervos, deci orice efect al comprimatului de zahar asupra durerii reprezinta un efect placebo. Efectul poate fi insa cat se poate de real.
Nu numai comprimatele de zahar pot avea efect placebo, ci si dietele, programele de exercitii, consultatiile la medici sau orice alta procedura la care participa pacientul, chiar si tratamentul cu un medicament activ farmacologic. Trebuie intotdeauna sa cautam eventualul efect placebo pentru a ne da seama daca raspunsul pacientului la tratament se datoreaza medicatiei administrate sau altor tipuri de inflente.
In cele mai bune reviste medicale, noile tratamente sunt intotdeuna evaluate prin comparatie cu un grup de control tratat cu placebo. De exemplu, in ce masura a scazut durerea din piept sau a cresut mobilitatea unei articulatii la grupul de pacienti tratat cu medicatie fata de grupul tratat cu placebo? Este interesant de remarcat ca si starea grupului tratat cu placebo se amelioreaza fata de situatia initiala. Uneori, efectele tratarii cu placebo pot fi mai semnificative decat cele ale medicamentelor. Cel mai adesea insa, efectul placebo e ignorat, fiind considerat o variatie intamplatoare sau subiectiva, si nu un fenomen important in sine.
In opozitie cu ceea ce crede multa lume, placebo, de pilda comprimatele de zahar, chiar are efecte fiziologice. Poate provoca imediat greturi, agitatie, diaree, lesin, durere, somnolenta. In timp, pot aparea si alte efecte. S-a observat ca diverse forme de placebo pot favoriza vindecarea ranilor, recuperarea postoperatorie, calmarea durerilor si scaderea febrei. Rezultatele par sa se produca in doua feluri: prin refacerea echilibrului emotional si prin incurajarea adoptarii unui comportament de om sanatos. Un exemplu simplu: un comprimat placebo poate ajuta un pacient cu migrena sa se relaxeze astfel incat dilatarea vaselor de sange atinge nivelul normal, muschii gatului si ai capului se destind, persoana respectiva isi recapata apetitul si poate chiar sa traga un pui de somn odihnitor. Placebo nu are efect direct asupra nervilor care afecteaza vasele de sange, dar efectele sale curative sunt cat se poate de reale.
Nu toata lumea raspunde la placebo. Se estimeaza ca numai o treime din pacienti pot fi inflentati. Care sunt acestia? Nu exista inca suficiente probe, dar se pare ca este vorba de cei care au capacitatea de a se redresa dintr-o anumita instabilitate emotionala. Poate fi vorba de persoane deprimate care au nevoie de speranta, de oameni ostili sau de persoane care isi reprima suferinta si carora li se ofera in felul acesta o posibilitate de a intra in contact cu eul lor interior.
Cand oamenii reusesc “sa-si gaseasca locul” sau “sa-si revina”, echilibrul si ritmul armonios al vietii lor zilnice duc la emotii pozitive. Tocmai aceste emotii pozitive se asociaza cu modificarile fiziologice benefice rezultate in urma administrarii unui placebo.